Kalifornia musi działać lepiej dla małych dzieci i ich rodzin

Dzieci i rodziny w Kalifornii – w liczbach

Pierwsze kilka lat życia dziecka to krytyczny czas dla rozwoju mózgu, a wczesne doświadczenia mają trwały wpływ na to, jak dzieci się uczą i dobrze wkraczają w dorosłość. Dobrostan dzieci w perspektywie krótko- i długoterminowej zależy od dobrego zdrowia, pozytywnych i pielęgnujących relacji z dorosłymi, wzbogacających możliwości uczenia się i bezpiecznych miejsc do zabawy. Dlatego istotne jest, aby dzieci miały równy dostęp do kompleksowej, obejmującej całe dziecko wczesnej opieki i edukacji (ECE), która zapewni im odpowiednią, pielęgnującą opiekę, która sprzyja ich uczeniu się i rozwojowi.

Ale systemowy rasizm i nierówności w połączeniu z poważnym poziomem nierówności dochodów w Kalifornii oznaczają, że najmłodsze dzieci w Kalifornii – ze wszystkich środowisk rasowych, kulturowych i społeczno-ekonomicznych – mają nierówny dostęp do edukacji wczesnoszkolnej, doświadczeń i wyników. Badania wyraźnie pokazują, że dysproporcje wpływające na braki w osiągnięciach i szansach otwierają się na wczesnym etapie życia dzieci, a gdy już wystąpią, są trudniejsze do usunięcia i częściej utrzymują się przez całe dzieciństwo. W tym kontekście niedoinwestowanie i niedostateczny rozwój systemu ECE w jego obecnej formie przez państwo – długie listy oczekujących na dotacje, uciążliwe opłaty rodzinne i fragmentaryczny, zagmatwany system, w którym 76% rodziców twierdzi, że wysokiej jakości opieka nad dziećmi i przedszkola są dostępne tylko dla rodzin, które na to stać, a 62% twierdzi, że musiały poświęcić jakość przy wyborze placówki lub przedszkola – nie służy wspieraniu rodzin, ale zamiast tego utrwala nieproporcjonalne bariery oraz niekorzystne skutki rasowe i ekonomiczne.

Troskliwe i czułe interakcje mają kluczowe znaczenie dla zdrowego rozwoju

Zdecydowanie najważniejszym elementem zapewniającym wysoką jakość wczesnych doświadczeń jest oparta na zaufaniu, czuła relacja i interakcje między dziećmi a opiekującymi się nimi dorosłymi. Może to mieć miejsce w wielu typach placówek ECE – od rodziny/przyjaciela/sąsiada sprawującej opiekę, przez licencjonowany rodzinny dom opieki nad dzieckiem, po prywatny ośrodek lub program Early Head Start. Wspólnym mianownikiem są zaufane, angażujące relacje, które – jak wykazały badania – napędzają zdrowy rozwój mózgu.

W związku z tym pracownicy ECE są niezbędni do zapewniania pozytywnych wyników dla dzieci, ponieważ to pielęgnujące, pozytywne interakcje mają znaczący wpływ na rozwój dzieci. Jednak w Kalifornii pracownicy ECE – składający się głównie z kolorowych kobiet – sami otrzymują pensje bliskie ubóstwa. W rezultacie opiekunowie ci mogą mieć trudności z opieką nad sobą i własną rodziną oraz doświadczać niepotrzebnego stresu z powodu stale zmieniających się oczekiwań, niskich zarobków, niewielkiej liczby świadczeń lub ich braku, zbyt skomplikowanych/karnych wymogów finansowych, wielu skomplikowanych umów i niestabilnego finansowania. Niezwykle ważne jest, aby ci niezbędni opiekunowie i nauczyciele byli doceniani, wynagradzani i wspierani na polu wczesnego dzieciństwa.

Kluczem jest podejście obejmujące całą rodzinę

Dodatkowo kompleksowe programy ECE dla całych dzieci i rodzin mogą odegrać potężną rolę w stawianiu czoła złożonym wyzwaniom, przed którymi stoi większość rodzin w Kalifornii. Kiedy rodzice i opiekunowie z trudem wiążą koniec z końcem lub borykają się z niezaspokojonymi podstawowymi potrzebami, brakiem bezpieczeństwa mieszkaniowego lub problemami zdrowotnymi, w gospodarstwie domowym może pojawić się dodatkowy stres i napięcie. Nie tylko oferując dzieciom bezpieczną, pielęgnującą opiekę i edukację, ale także przyjmując podejście całej rodziny i oferując usługi zdrowotne, pomoc w dostępie do programów sieci bezpieczeństwa oraz indywidualne wsparcie w razie potrzeby, kompleksowe programy obejmujące całe dziecko, takie jak Head Start, pomagają rodzinom uzyskać to, czego potrzebują – wszystko, czego potrzebują – w jednym miejscu.

Musimy skoncentrować równość na wczesnej opiece i edukacji

Jednak przy tak wielu rodzinach i świadczeniodawcach borykających się z trudnościami obecne systemy raczej utrwalają nierówności, niż je zakłócają. Na przykład prawie 60% placówek świadczących usługi ECE, aby związać koniec z końcem, polegało na pomocy publicznej, dotacje na opiekę nad dziećmi dla niemowląt i małych dzieci służyły jedynie 14% kwalifikujących się rodzin przed pandemią, a obecnie możliwości Head Start i Early Head Start docierają jedynie do 30% kwalifikujących się dzieci w wieku od trzech do pięciu lat i zaledwie 8% kwalifikujących się dzieci w wieku od urodzenia do trzech lat w Kalifornii. Ponieważ rząd nie jest w stanie sprostać wyzwaniom stojącym dziś przed rodzinami i siłą roboczą, państwo ryzykuje niedostateczne przygotowanie całych pokoleń dzieci na wyzwania przyszłości, narażając dobrobyt gospodarczy i społeczny państwa. A trwająca pandemia COVID-19 pogorszyła tę sytuację milionów rodzin.

Jako państwo nie podążamy ścieżką, jeśli chodzi o sprawiedliwość. Przywódcy stanowi dokładają wszelkich starań, aby poprawić dostęp do edukacji wczesnoszkolnej, ale jeśli jednocześnie nie zapewnimy, że każde nowe miejsce opieki nad dzieckiem będzie finansowane i zbudowane w oparciu o zasady skupiające kompleksowy zestaw wartości obejmujący całe dziecko, sytuacja dzieci i rodzin nie będzie lepsza. Badania przeprowadzone przez laureata Nagrody Nobla, profesora Jamesa Heckmana pokazują, że inwestowanie w kompleksowe programy dla najmłodszych dzieci może przynieść zwrot nawet do 13% na temat rocznych inwestycji w redukcję późniejszych wydatków na programy dotyczące edukacji, zdrowia i sieci bezpieczeństwa. I odwrotnie, zwiększenie dostępu do programów, które nie skupiają rodzin w centrum uwagi ani nie odpowiadają ich potrzebom, może wyrządzić więcej szkody niż pożytku. Budowa systemu, który zapewnia usługodawcom płacę wystarczającą na utrzymanie i zapewnia rodzinom szeroki wybór wszechstronnej edukacji wczesnoszkolnej obejmującej całe dziecko, jest kluczem do rozwiązania głębokich nierówności systemowych w ogólnej edukacji i wynikach dzieci, a także może znacząco zmniejszyć dysproporcje i zlikwidować luki w szansach.

W ciągu najbliższego roku przyjrzymy się bliżej wczesnej opiece i edukacji w Kalifornii – szczególnie przez pryzmat równości – aby lepiej zrozumieć, czego brakuje w obecnym systemie i co musimy zrobić jako zwolennicy, aby system był mocny, spójny i aby wszystkie dzieci miały dostęp do kompleksowych możliwości wczesnej edukacji obejmujących całe dziecko, a także dlaczego jest to ważne i jak wpływa na nas wszystkich.