Bambini e famiglie in California – I numeri
- La California ospita 9,1 milioni di bambini, due milioni dei quali sono neonati e bambini piccoli.
- Ogni anno in California nascono 500.000 bambini e 3 bambini su 5 nascono in famiglie a basso reddito, con redditi pari o inferiori al 200% del livello di povertà federale.
- Ci sono 4,2 milioni di famiglie immigrate nello stato.
- Circa il 73% dei bambini californiani, dalla nascita ai quattro anni, sono bambini di colore.
- In California, il 36% di tutti i bambini sotto i cinque anni parla inglese e una seconda lingua a casa.
I primi anni di vita di un bambino sono un momento critico per lo sviluppo del cervello e le prime esperienze hanno un'influenza duratura sul modo in cui i bambini imparano e crescono fino all'età adulta. Il benessere a breve e lungo termine dei bambini è alimentato da una buona salute, da relazioni positive e stimolanti con gli adulti, da arricchenti opportunità di apprendimento e da luoghi sicuri in cui giocare. Pertanto, è essenziale che i bambini abbiano un accesso equo all'assistenza e all'istruzione precoci (ECE) complete e rivolte a tutto il bambino, che forniscano loro un'assistenza reattiva e nutriente che favorisca il loro apprendimento e la loro crescita.
Ma il razzismo e le disuguaglianze sistemiche, combinati con i forti livelli di disuguaglianza di reddito della California, significano che i bambini più piccoli della California – provenienti da tutti i contesti razziali, culturali e socioeconomici – hanno accesso, esperienze e risultati ECE ingiusti. E la ricerca mostra chiaramente che le disparità che guidano i divari nei risultati e nelle opportunità si aprono presto nella vita dei bambini e, una volta presenti, sono più difficili da risolvere e hanno maggiori probabilità di persistere durante tutta l’infanzia. In questo contesto, il sottoinvestimento statale e il sottosviluppo del sistema ECE nella sua forma attuale – lunghe liste di attesa per i sussidi, oneri familiari gravosi e un sistema frammentato e confuso in cui il 76% dei genitori afferma che asili nido e scuole materne di alta qualità sono disponibili solo per le famiglie che possono permetterseli e il 62% afferma di aver dovuto sacrificare la qualità quando scelgono asili nido o scuole materne – non serve a sollevare le famiglie ma invece a perpetuare barriere sproporzionate e impatti negativi lungo linee razziali ed economiche.
Interazioni premurose e reattive sono fondamentali per uno sviluppo sano
L'elemento più critico per la qualità delle prime esperienze, di gran lunga, è la relazione fiduciosa e reattiva e le interazioni tra i bambini e gli adulti che si prendono cura di loro. Ciò può verificarsi in molti tipi di contesti ECE: da una situazione di assistenza familiare/amica/vicina a una casa di cura familiare autorizzata a un centro privato o un programma Early Head Start. Il denominatore comune sono le relazioni fidate e coinvolgenti che, secondo la ricerca, alimentano uno sviluppo sano del cervello.
In quanto tale, la forza lavoro ECE è essenziale per fornire risultati positivi per i bambini poiché sono le interazioni positive e educative che fanno una differenza significativa nello sviluppo dei bambini. In California, tuttavia, la forza lavoro ECE – composta in gran parte da donne di colore – riceve salari prossimi alla povertà. Di conseguenza, questi operatori sanitari possono avere difficoltà a prendersi cura di se stessi e delle proprie famiglie e sperimentare uno stress eccessivo, a causa di aspettative in costante cambiamento, salari bassi, benefici scarsi o nulli, requisiti di finanziamento eccessivamente complessi/punitivi, contratti multipli complessi e finanziamenti instabili. È fondamentale che questi operatori sanitari e insegnanti essenziali siano valorizzati, compensati e supportati nel campo della prima infanzia.
Adottare un approccio rivolto a tutta la famiglia è fondamentale
Inoltre, programmi ECE completi per tutto il bambino e tutta la famiglia possono svolgere un ruolo importante nell'affrontare le molteplici sfide che la maggior parte delle famiglie in California si trova ad affrontare. Quando genitori e tutori hanno difficoltà ad arrivare a fine mese, o devono far fronte a bisogni primari insoddisfatti, insicurezza abitativa o problemi di salute, possono aggiungersi ulteriore stress e tensione in famiglia. Non solo offrendo ai bambini sicurezza, cure e istruzione, ma anche adottando un approccio rivolto a tutta la famiglia e offrendo servizi sanitari, assistenza per l'accesso ai programmi di rete di sicurezza e supporto individuale caso per caso in base alle necessità, programmi completi per l'intero bambino come Head Start aiutano a fornire alle famiglie ciò di cui hanno bisogno - tutto ciò di cui hanno bisogno - in un unico posto.
Dobbiamo centrare l'equità nell'assistenza prescolare e nell'istruzione
Tuttavia, con così tante famiglie e fornitori in difficoltà, i sistemi attuali perpetuano le disuguaglianze anziché distruggerle. Ad esempio, quasi il 60% dei fornitori di ECE faceva affidamento sull’assistenza pubblica per far quadrare i conti, i sussidi per l’assistenza all’infanzia per neonati e bambini piccoli servivano solo il 14% delle famiglie ammissibili prima della pandemia e l’attuale capacità di Head Start e Early Head Start raggiunge solo il 30% dei bambini idonei dai tre ai cinque anni e solo l’8% dei bambini ammissibili dalla nascita ai tre anni in California. Se il governo non è all’altezza delle sfide che oggi devono affrontare le famiglie e la forza lavoro, lo Stato rischia di impreparare intere generazioni di ragazzi alle sfide del futuro, mettendo a rischio il benessere economico e sociale dello Stato. E l’attuale pandemia di COVID-19 ha peggiorato la situazione di milioni di famiglie.
Come Stato, non stiamo percorrendo il cammino quando si tratta di equità. I leader statali si impegnano a migliorare l'accesso all'ECE, ma se non garantiamo contemporaneamente che ogni nuovo spazio di assistenza all'infanzia disponga di risorse e sia costruito attorno a principi incentrati su un insieme completo di valori per tutto il bambino, i bambini e le famiglie non staranno meglio. Una ricerca del professor James Heckman, premio Nobel, dimostra che investire in programmi completi per la prima infanzia può portare a risultati migliori. un ritorno sugli investimenti del 13% annuo in riduzioni della spesa successiva per programmi di istruzione, sanità e reti di sicurezza. Al contrario, aumentare l’accesso a programmi che non si concentrano sulle famiglie o non soddisfano i loro bisogni può fare più male che bene. Costruire un sistema che paghi ai fornitori un salario dignitoso e offra ampiamente alle famiglie scelte per un’ECE completa e estesa a tutto il bambino è fondamentale per affrontare le profonde disuguaglianze sistemiche nell’istruzione complessiva e nei risultati dei bambini, e ha il potenziale per ridurre significativamente le disparità e colmare le lacune di opportunità.
Nel prossimo anno, daremo uno sguardo più approfondito all'assistenza prescolare e all'istruzione in California, in particolare attraverso una lente di equità, per comprendere meglio cosa manca nel sistema attuale, cosa dobbiamo fare come sostenitori per garantire che il sistema sia forte, coerente e che tutti i bambini abbiano accesso a opportunità di apprendimento precoce complete per tutto il bambino, perché questo è importante e come influisce su tutti noi.